L'eredità sportiva duratura di Ken Block

Se il tuo primo vero contatto con Ken Block è stata la sua collaborazione con Codemasters per Colin McRae Dirt 2, pubblicato su PC e console di settima generazione nel lontano 2009, potresti non sapere cosa pensare di lui in quel momento. Presentato come il nuovo volto del franchise nei primi materiali promozionali, Block ha tagliato sullo schermo una figura drasticamente diversa rispetto al compianto Colin McRae. McRae aveva la famosa reputazione di pazzo al volante, ma al di fuori di un'auto da rally lo scozzese appariva sempre calmo, naturale e di basso profilo. Appollaiato dietro un paio di occhiali da sole in casa e affiancato da modelli Monster Energy, Block sembrava certamente un personaggio contrastante; una bomba a mano con hot dog destinata a far saltare in aria le convenzioni di Codemasters. Il South Lanarkshire scozzese stava lasciando il posto alla spavalderia Spring Break di Long Beach, in California, e Block veniva chiaramente posizionato come parte centrale del perno di Dirt 2 verso una versione delle corse di rally decisamente più incentrata sugli Stati Uniti e ispirata agli X Games.

Naturalmente, lo spostamento laterale dall’attenzione rigorosa ai rally tradizionali era una mossa naturale in quel momento. Il rally stava prendendo piede negli Stati Uniti, e anche lo stesso Colin McRae si era recentemente affermato come una vera star degli X Games dopo il suo famoso duello con il berserker degli sport estremi Travis Pastrana nel 2006. McRae e Pastrana avevano dominato il debutto del Rally Car Racing a X Games 12 e McRae sembrava destinato a conquistare l'oro nell'evento finale. Cioè, fino a quando non ha fatto rotolare in modo spettacolare la sua Impreza sul salto finale davanti a uno stadio gremito, atterrando in posizione verticale in una nuvola di terra, e facendola rotolare furiosamente oltre il traguardo e assicurandosi la medaglia d'argento del secondo posto. Che Codemasters abbia notato le sue imprese qui è un dato di fatto.

Tuttavia, anche se non c'è dubbio che la tragica scomparsa di McRae nel 2007 abbia lasciato un vuoto nei rally, così come nei videogiochi che lo celebrano, probabilmente saresti stato perdonato se ti fossi chiesto se Ken Block fosse l'uomo giusto per colmarlo.

Tuttavia, in Ken Block c'era molto di più di quanto le prime spacconate di marketing avrebbero mai potuto suggerire.

Tragicamente, Block è morto a soli 55 anni in un incidente in motoslitta all'inizio di questo mese. La notizia ha scosso il mondo del rally, del rallycross, degli sport estremi e persino l’industria dei videogiochi. Se non lo conoscete, la sua storia è affascinante.

La carriera sportiva di Ken Block non è iniziata fino al 2005, durante la stagione inaugurale del Campionato Nazionale Rally America. Prima di questo, nel corso degli anni '90, Block era stato un imprenditore di successo dietro le quinte degli sport da tavola: dalla fondazione di Blunt Snowboard Magazine alla co-fondazione di DC Shoes insieme a Damon Way (il fratello dello skater professionista Danny Way). Durante la rapida crescita di DC Shoes Block si è impegnato a promuovere le superstar degli sport estremi provenienti dai mondi del pattinaggio, dello snowboard, del surf, della BMX e del motocross. Molti di questi atleti rimangono nomi familiari grazie a tale promozione. Tuttavia, dopo che Quiksilver ha acquisito DC Shoes nel 2004, Block ha ottenuto una svolta davvero impressionante: è diventato lui stesso una superstar dello sport globale.

Il sogno d'infanzia di Block era quello di diventare uno skateboarder o uno snowboarder professionista, ma amava anche i rally. A 37 anni – un'età in cui la maggior parte dei piloti ha più di vent'anni di carriera e si avvicina rapidamente alla pensione – Block è stato nominato Rookie of the Year del Rally America. Sarebbe diventato un vincitore di 16 eventi nella serie, dietro solo al collaboratore regolare Travis Pastrana (19) e David Higgins (26), che ha sostituito Pastrana al Subaru Rally Team USA nel 2011.

Block sarebbe poi entrato nella storia come il primo americano a competere e guadagnare punti nel Campionato del mondo di rally, e il WRC ha recentemente annunciato che avrebbe ritirato il numero 43 – le cifre visualizzate sulle sue auto durante la sua carriera – in segno di rispetto. Ha avuto anche due dozzine di partenze nel Campionato Mondiale Rallycross, ottenendo un paio di terzi posti sul podio. Sulla scena mondiale Block non era certamente il più veloce in campo, ma le sue imprese nei rally sarebbero state solo una parte di ciò che lo avrebbe reso un'icona automobilistica internazionale.