Gli scienziati riconducono la natura con il suono

Al di là dell’udito umano, una cacofonia di clic, fischi e ronzii naturali ci circonda, collegando miliardi di esseri viventi in reti di suoni.

Le balene madri sussurrano ai loro piccoli in modo che i predatori non possano sentirli. Le api emettono segnali ronzanti unici per distinguere le minacce da predatori specifici. Gli embrioni della tartaruga sincronizzano il momento collettivo della nascita emettendo suoni attraverso il guscio. E specie di pesci sconosciute ronzano tra loro nelle profondità: la loro stessa identità è uno degli innumerevoli misteri sonori della natura.

Purtroppo, questa biodiversità sonora, evolutasi nel corso di milioni di anni, è in declino. Negli oceani, le balene che cantano e le popolazioni di pesci che vocalizzano stanno diminuendo rapidamente. I richiami degli insetti e degli uccelli vengono soffocati dal frastuono degli esseri umani e vanno perduti a causa dell'estinzione. Man mano che le specie scompaiono, scompaiono anche i loro canti, rendendo i paesaggi sonori naturali omogenei e fin troppo silenziosi.

Ma cosa accadrebbe se attingere a questi suoni potesse permetterci non solo di imparare di più sul mondo naturale, ma anche di aiutarci a iniziare a guarirlo? Un apprezzamento emergente per l’importanza biologica del suono ha portato a nuove strategie per la conservazione ambientale. Dalle microscopiche larve perse in mare agli uccelli che viaggiano per centinaia di chilometri da casa, gli ambientalisti stanno ora iniziando a utilizzare i suoni della natura per riportarli al luogo a cui appartengono.

Origliare la natura

"Il suono è così importante", afferma Cheryl Tipp, curatrice della sezione suoni della fauna selvatica e dell'ambiente presso la British Library. "Nel mondo naturale, viene utilizzato nelle manifestazioni di accoppiamento, nelle controversie territoriali, come segnali di allarme."

Per gli esseri umani che cercano di sostenere la natura, nel frattempo, il suono può essere utilizzato per identificare nuove specie, monitorare le popolazioni e valutare la salute degli ecosistemi, afferma.

Il suono è stato a lungo utilizzato per osservare il mondo naturale e i progressi tecnologici stanno rendendo il monitoraggio acustico passivo sempre più accessibile. I sensori acustici sono piccoli, convenienti e non invasivi e possono consentire ai ricercatori di catturare fenomeni o specie che altrimenti sarebbero difficili da osservare, come le specie che vivono nelle chiome delle foreste o nelle profondità marine, o che a volte sono inaccessibili a causa di condizioni meteorologiche estreme. La tecnologia può ascoltare laddove gli esseri umani non possono.

Elizabeth Znidersic abbatte un registratore acustico da un albero dopo un'alluvione (Credito: Charles Sturt University)

Più recentemente, però, gli scienziati hanno iniziato a studiare i modi in cui il suono può essere utilizzato per suscitare attivamente determinati comportamenti negli animali. In un articolo del 2020, ad esempio, i ricercatori hanno descritto come hanno riprodotto le registrazioni delle precipitazioni per innescare la riproduzione nelle rane.

Vi è ora un crescente interesse nell’uso del suono per accelerare il ripristino stesso dell’habitat, convincendo alcune specie a raggiungere determinati luoghi utilizzando i propri suoni. Gli scienziati hanno utilizzato con successo “esche acustiche” per guidare le specie – tra cui pipistrelli, pesci e balene – verso o lontano da luoghi specifici.

Autostrade del suono

"Quando lavori con pochi soldi, devi pensare in modo creativo", afferma Dominic McAfee, ecologo marino dell'Università di Adelaide in Australia.

Nel 2015, McAfee e i suoi colleghi hanno iniziato a ripristinare le barriere coralline di ostriche al largo delle coste australiane utilizzando altoparlanti subacquei realizzati da loro stessi per incoraggiare le larve di ostriche selvatiche a tornare nell'area per stabilirsi nell'habitat appena ripristinato.

Secoli di sfruttamento eccessivo, degrado dell’habitat e malattie hanno spinto la popolazione globale di ostriche sull’orlo dell’estinzione, con almeno l’85% delle barriere coralline perse negli ultimi 150 anni.

"Le barriere coralline sono state distrutte dalla pesca con draga", afferma McAfee. "Hanno raschiato tutte le ostriche dal fondo del mare in modo che non rimanesse alcun substrato duro su cui rigenerarsi."

Il modo convenzionale per ripristinare queste barriere coralline è la strategia dello “sputato sul guscio”, in cui le larve di ostriche vengono allevate negli incubatoi, depositate su altri gusci di ostriche – a quel punto diventano note come “sputato” – e poi depositate sul fondo del mare. Ma si tratta di un processo costoso, afferma McAfee, con un basso tasso di successo.